CRISPR/Cas9 est une technique d’édition du génome qui peut être utilisée pour couper sélectivement et donc modifier le matériel génétique des plantes. La méthode permet de cibler exactement le bon endroit dans le génome d’une plante et de couper le double brin d’ADN. Dans ce contexte, on parle aussi de sélection de précision ou de «ciseaux génétiques».

Ce procédé ne fait qu'accélérer ce qui se produit de toute façon en permanence dans la nature : Des mutations, de petites modifications du patrimoine génétique, le génome, sont produites. Dans le cas des plantes utiles cultivées en très grand nombre, chaque position du patrimoine génétique est statistiquement mutée à chaque saison de culture. En outre, les mutations naturelles se produisent beaucoup plus souvent que les chercheurs ne les provoquent en éditant le génome. Pour souligner la similitude avec les mutations spontanées, le terme de mutagénèse ciblée est plus approprié que celui d'édition du génome, car dans les deux cas, l'ADN est d'abord endommagé, puis réparé par la machinerie de la cellule. Si la réparation se fait mal, il en résulte une mutation.

En principe, le mécanisme fonctionne de la même manière que pour les mutations naturelles ou la sélection traditionnelle par mutagenèse - mais de manière plus ciblée et en gagnant du temps. mais de manière ciblée. Il est ainsi possible de rendre les plantes plus résistantes aux influences environnementales telles que les parasites, les maladies ou les changements climatiques. Ce procédé permet de réduire à un minimum l’utilisation de pesticides. Cette méthode contribuera à relever les défis futurs de l'agriculture et devrait pouvoir jouer de ses avantages en Suisse également. En raison de la croissance démographique mondiale, il faut impérativement améliorer l’efficacité agricole et augmenter la production alimentaire. Parallèlement, l’impact sur les personnes et l’environnement doit être maintenu à un minimum.

Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont reçu le prix Nobel de chimie en 2020 pour leur développement du ciseau génétique CRISPR/Cas9.