L’objectif de la sélection artificielle est la modification génétique des populations de plantes dans le butd’améliorer leurs propriétés biologiques et économiques. Elle repose sur le tri des plantes, le traitement des semences, les méthodes modernes de reproduction ou le croisement avec des plantes nées du tri pour le prochain cycle de reproduction ou la propagation en tant que semence d’une nouvelle variété végétale.

Depuis qu’ils sont devenus sédentaires, les êtres humains font ce tri afin d’obtenir les meilleures cultures. Atteindre en même temps des objectifs de sélection artificielle très différents demande un certain savoir-faire: outre l’aspect, le goût et la transportabilité, des propriétés telles qu’une teneur constante en amidon pour les céréales ou une quantité de déchets aussi faible que possible pour les légumes jouent un rôle important pour les transformateurs. L’agriculteur souhaite, par exemple, une résistance aux parasites, une tolérance aux périodes de sécheresse ou une maturation simultanée pour les tomates en grappe. Quant aux consommateurs, ils veulent une longue fraîcheur, un bon goût et une durée de conservation avec ou sans réfrigérateur, ainsi que des propriétés positives qui les aident à rester en bonne santé et à conserver leur vitalité.

Aujourd’hui, la sélection artificielle des plantes est onéreuse en raison des coûts élevés de développement et de réglementation, et longue puisqu’elle prend environ 10 ans. Les innovations en matière de sélection artificielle permettront de mettre plus rapidement sur le marché des variétés qui sont encore mieux adaptées aux divers facteurs de stress des différents sites. Par ailleurs, l’amélioration de la précision (voir également Crispr/Cas9) permet un processus de sélection beaucoup plus précis, plus rapide et moins coûteux que les méthodes de sélection purement conventionnelles impliquant le croisement d’un grand nombre de gènes.